목요일 퓨리서치센터가 발표한 조사에 따르면 기독교(개신교와 천주교)와 불교 이민자가 가장 선호하는 국가는 미국이라고 한다. 더 나은 경제생활을 위해 미국이민을 결정하는 중국인과 수십 년에 걸친 중남미 국가의 미국이민이 반영된 수치이다.

이번 조사에서는 전세계 이민인구를 기독교, 이슬람교, 유대교, 힌두교, 불교 및 무신론자와 불가지론자 등 기타 집단으로 분류했다. 2010년 기준으로 미국에 거주하고 있는 기독교 이민자 수는 3천2백만 명, 불교 이민자 수는 170만 명인 것으로 드러났다. 또한 신자 중 25%가 출생국가가 아닌 곳에 거주하는 유대교가 가장 이민자가 많은 종교집단인 것으로 나타났다.

일반 이민자에 있어서도 미국이 가장 인기가 많은 국가였다. 1천2백만 명의 이민자가 살고 있는 러시아가 2위, 1천만 명 이상인 독일이 3위였으며 7백여 만 명의 이민자가 거주하는 사우디 아라비아와 캐나다가 뒤를 이었다. “주변 국가 이민자들이 직업을 찾아 대형 경제국인 러시아로 향하고 있다”고 이번 조사의 수석연구자인 필립 코너는 밝혔다.

무신론자나 불가지론자를 포함하는 기타 집단에서도 미국이 이민대상국 1위를 차지했다. 이중 다수는 중국 출신이었다.

본 조사에서는 전세계 인구통계와 유엔 데이터를 이용해 2010년 출생국가가 아닌 곳에 1년 이상 거주해 온 사람들의 종교를 분석했다. 전세계 인구의 33%를 차지하는 기독교신자가 세계 2억1천4백만 명 이민인구의 거의 절반을 구성하는 것으로 나타났다. 미국에 거주하는 외국출생자 4천3백만 명 중 약 75%가 기독교신자였다.

전문가들에 따르면 이민에는 종교적 박해나 분쟁 탈출과 같은 요소도 작용하지만 가장 큰 요인은 경제적 기회라고 한다. 이민자들은 새로운 국가에서도 같은 종교를 유지한다고 코너는 말한다.

“이민은 사회뿐 아니라 종교적 지형도 변화시킨다.” 1960년대에는 미국인의 2/3가 개신교도였지만 수십 년에 걸친 이민의 영향으로 이제는 절반 정도만이 개신교도라고 한다.

미국의 기독교 이민자 중 다수는 천주교 국가인 멕시코 출신이지만 멕시코 출신 이민자는 현저히 감소하고 있으며 이러한 추세는 앞으로도 계속될 것으로 보인다. 멕시코에서 미국으로 불법으로 건너가려다 체포된 사람 수는 40년 만에 최저점을 찍었으며 멕시코 출신 이민자 수도 2000년의 연 75만 명에서 15만 명으로 급감했다.

멕시코 정부의 피임교육 등 수십 년에 걸친 가족계획 정책으로 가족규모가 크게 감소함에 따라 미국이민자 수가 적어지게 되었다. 1970년만 해도 멕시코 여성은 약 7명의 자녀를 두었지만 오늘날 그 수는 미국과 비슷한 2명 수준이다.

이번 조사에서는 EU 27개국 이민인구의 56%를 기독교 이민자 2천6백만 명이 차지하고 있는 것으로 드러났다. 그러나 EU 내에서의 이민을 제외했을 때 기독교 이민인구는 1천3백만 명으로 이슬람교 이민인구 1천2백만 명과 크게 차이 나지 않았다.

기독교에 이어 2위인 이슬람교 이민자 수는 6천만 명으로 전체 이민인구의 27%를 차지한다. 인도와 파키스탄, 인도네시아와 필리핀에서 사우디 아라비아로 이민 가는 경우가 많다. 5천7백만 명이 이민을 간 팔레스타인이 이슬람교 이민자의 최대비율을 차지하는 것으로 나타났다. 이슬람교 이민자는 일반적으로 다른 이슬람국가로 이민 가는 경향을 보였다.

이슬람교가 아닌 사람들이 이슬람국가로 이민 가는 추세가 해당 국가의 종교적 지형에 영향을 미칠 수 있다고 이번 보고서는 분석했다. 걸프지역 이슬람 국가에서의 종교적 관용은 각기 다르다. 이슬람교가 아닌 사람들은 실내에서만 종교활동을 펼쳐야 하며 선교활동이 중범죄인 사우디 아라비아같이 엄격한 국가가 있는가 하면 아랍에미리트처럼 좀더 자유로운 이슬람국가도 있다.

아랍에미리트의 수도 아부다비에는 천주교성당과 콥트교회가 나란히 서있다. 주말 첫날인 금요일이면 수천 명의 신자가 공개예배와 미사에 참가한다. 기독교 신자 중에는 아부다비의 이민노동자 다수를 구성하고 있는 필리핀과 에티오피아, 에리트레아와 캐나다, 유럽 출신이 많다.

2008년 카타르에서는 정부 허가를 받아 천주교성당인 성모성당이 처음 문을 열었다. 성모성당 웹사이트에 따르면 현재 아프리카와 필리핀, 프랑스계 인도네시아인, 이탈리아와 한국인 등 14개 민족이 신자로 참여하고 있다고 한다. 미사도 10여 개 언어로 진행된다.

바티칸 교황청 대변인인 페데리코 롬바르디 주교는 천주교가 상대적인 자유가 허락된 바레인과 카타르, 아랍에미리트 등 국가에서 수십 년 간 선교활동을 펼쳐왔다고 말한다. 바티칸 교황청은 해당 지역에 교황대사를 파견한 상태이다.

반면 사우디 아라비아에서는 수십만 명의 필리핀 출신 신자들이 자유롭게 종교활동을 할 수 없다고 롬바르디 주교는 전한다.

이번 연구에서는 전체 인구의 10~15%인 힌두교 신자가 이민인구의 5%밖에 차지하지 않는다는 사실이 드러났다. 힌두교 신자가 가장 많이 이민 가는 국가는 인도였으며 그 다음은 미국이었다.

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전세계 인구에서 소수를 차지하며 이민인구의 2%인 유대교신자는 가장 활발한 이민을 보였다. 25%의 유태교신자가 출생국이 아닌 곳에서 거주하고 있는 것으로 나타났다. 반면, 기독교와 이슬람교 신자의 이민비율은 각기 5%와 4%였다.

홀로코스트 생존자와 유럽에서 밀려난 사람들을 포함하는 유대교 이민자 3천6백만 명 다수는 유럽을 떠나 다른 나라로 향했으며 이중 2천8백만 명이 이스라엘에 안착했다고 한다.

사우스 캐롤라이나의 대형 불교사원인 서래사는 1998년에 출범한 이래 폭발적인 성장을 거듭해 왔다. 현재 서래사의 우편주소록에는 1만 가구가 등록되어 있다. 보스턴과 오스틴 등 미국 곳곳에서 문을 연 서래사 지부는 중국과 타이완 등 아시아국가 출신의 중국계 이민자들을 신자로 두고 있다. 명나라와 진나라풍의 장엄한 건축물과 금색 불상이 가득한 정원을 갖춘 서래사에서는 산가브리엘 밸리가 내려다 보인다.

신자가 많아지면서 CCTV를 최근에 설치하게 되었다고 외부관계를 전담하고 있는 미아오시 스님은 말한다.

“더 많은 강좌와 도움을 제공함에 따라 신자 수가 늘어나고 있다.”

U.S. Top Draw for Christians And Buddhists
Global Immigration Study Also Finds 25% of Jews Outside Country of Birth

By TAMARA AUDI

The U.S. is the top destination for Christian and Buddhist immigrants, according to a study released Thursday by the Pew Research Center, reflecting a decadeslong surge in migration from Latin America and a quest by Chinese to improve their economic lot.

The study, which tallied immigrant populations around the world and broke them down by religion, tracked the movement of Christians, Muslims, Jews, Hindus, Buddhists and other groups, including agnostics and atheists. It showed 32 million Christian and 1.7 million Buddhist immigrants living in the U.S. as of 2010, and found that a quarter of all Jews are living in a country other than the one in which they were born, making them by far the most migratory religious group in the world.

The U.S. is also the No. 1 destination for immigrants in general, the study said. Russia, with 12 million immigrants, is the second-most-popular, followed by Germany, with more than 10 million. Saudi Arabia and Canada were next, each having attracted just over seven million immigrants. Russia’s large economy “is a magnet for migrants looking for jobs from nearby countries,” said Phillip Connor of Pew, the study’s lead researcher.

The U.S. is the top destination for the world’s migrating Christians and Buddhists, as well as those with no particular religious affiliation, including atheists and agnostics. Tamara Audi has details on The News Hub. Photo: AP

The U.S. is also the top destination for the unaffiliated group including agnostics and atheists, many from China.

The report used world-wide census and United Nations data to examine the religious identities of people living a year or longer in a country other than the one in which they were born, as of 2010. It found that Christians, who make up 33% of the global population, account for nearly half of the world’s 214 million living immigrants. Of the 43 million foreign-born people in the U.S., nearly three-quarters are Christians.

A woman displaced from her home stood inside a war-ravaged cathedral in Mogadishu, Somalia, in August 2011.

While religious persecution and escape from violent conflict can be factors in migration, the single largest driver is economic opportunity, immigration experts say. Still, people bring their faith with them when they move, Mr. Connor said.

“Immigration changes societies. It changes the religious landscape,” he said. He noted that in the 1960s, the U.S. was two-thirds Protestant, but that today it is only about half Protestant, partly because of decades of immigration.

Mexico has provided the bulk of Christian immigrants to the U.S., but the largely Roman Catholic country is suddenly providing far fewer than before, a trend that is likely to continue. Arrests of people trying to sneak into the U.S. from Mexico have plunged to the lowest level in four decades, and overall immigration from Mexico has dropped to about 150,000 a year from 750,000 in 2000.

One big reason for the decline: Decades of family planning, including the promotion of contraception by the Mexican government, have led to far smaller families. In 1970, the average Mexican woman had nearly seven children. Today, the figure is just above two, comparable to the U.S.

The Pew study found that about 26 million Christian immigrants make up 56% of the immigrant population of the 27 countries in the European Union, while Muslim immigrants make up 27%. But when migration from one EU country to another is excluded, the percentages are almost the same, though Christian immigrants still outnumber Muslim immigrants, 13 million to 12 million, the study says.

Muslims are the second-largest group of migrants, making up 60 million, or 27%, of the world’s immigrants. Many of them have migrated from India, Pakistan, Indonesia and the Philippines to Saudi Arabia. The Palestinian territories are the largest single source of Muslim migration, with 5.7 million Palestinians exiting the region for other countries. Muslims mostly migrate to other Muslim nations.

Non-Muslim workers are moving to Muslim countries too, which could affect the religious landscape there, the report said. There is a wide range of tolerance in the Gulf states, from Saudi Arabia, where non-Muslims must practice their faith behind closed doors and where proselytizing is a serious crime, to more liberal yet still devoutly Muslim countries such as the United Arab Emirates.

In Abu Dhabi, the emirates’ capital, Catholic and Coptic churches are built nearly side by side in one district. Worshipers come by the thousands every Friday, the first day of the weekend, to attend services openly. Christian congregations include many Filipinos, Ethiopians, Eritreans, Canadians and Europeans, who make up much of the local expatriate work force.

In 2008, the first Catholic church opened in Qatar with the blessing of the government. Now, the Catholic Church of Our Lady of Rosary serves 14 ethnic communities, according to its website, including Africans, Filipinos, French Indonesians, Italians and Koreans. Services are conducted in a dozen languages.

The Catholic Church has worked over the decades to strengthen its presence in countries like Bahrain, Qatar and the U.A.E., which allow the clergy to operate with relative freedom, said Vatican spokesman Rev. Federico Lombardi. The Vatican has assigned a papal ambassador to the region.

In Saudi Arabia, however, hundreds of thousands of Filipino Catholics can’t worship freely, Father Lombardi said.

The Pew study found that Hindus, who make up 10% to 15% of the global population, account for only 5% of the world’s migrants. When they do move, they go to India, followed by the U.S.

Jews have migrated most, the study found. Although they make up a fraction of a percent of the world’s population, and just 2% of the migrant population, 25% of all Jews today have left the country of their birth to live somewhere else. By contrast, just 5% of living Christians and 4% of Muslims have migrated to other countries, the study says.

Most of the 3.6 million Jewish immigrants, who include Holocaust survivors and Jews forced out of the Continent, left Europe, and 2.8 million of those ended up in Israel, according to the report.

Since Southern California’s sprawling Hsi Lai Buddhist temple opened in 1988, it has seen explosive growth, with 10,000 households now on its mailing list. Branches have opened from Boston to Austin, largely serving ethnic Chinese from the mainland, Taiwan and other places in Asia. The temple features the majestic architecture of the Ming and Ching dynasties, manicured gardens filled with golden statues—and a view of the San Gabriel Valley.

Closed-circuit cameras were recently installed to accommodate overflow crowds from the main shrine, said Venerable Miao Hsi, a Buddhist nun and the temple’s outreach director.

“We have more classes, more services, more everything,” she said. “And more people coming.”
—Stacy Meichtry, Bill Spindle and David Luhnow
contributed to this article.

Write to Tamara Audi at tammy.audi@wsj.com