벼랑 끝에 선 코닥
월 스트릿 저널이 한글과 영어로 보도한 뉴스입니다.
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By MIKE SPECTOR And DANA MATTIOLI
소식통들에 따르면 이스트먼 코닥(Eastman Kodak Co.)이 수주일 내로 파산보호신청을 할 것이라고 한다. 한때 미국 거물 기업 가운데 하나였던 회사의 끝없는 추락을 막기 위한 움직임이다.
이와 동시에 131년 전통의 코닥은 보유하고 있는 특허권 중 일부를 매각하여 파산보호신청을 피할 수 있는 마지막 노력도 기울이고 있다고 한 소식통은 말했다. 그러나 파산신청 절차가 진행 중인 동안 회사를 유지하기 위한 약 10억 달러의 자금 마련을 위해 은행권과 논의하는 등 이 노력이 실패할 경우를 대비하는 조치도 시작했다고 한다.
코닥 대변인은 회사가 “시장 루머나 추측에는 논평하지 않는다”고 말했다.
소식통들은 파산신청이 빠르면 이 달 혹은 2월 초순에 이루어질 수 있으며, 코닥은 파산보호 절차가 진행되는 동안에도 계속해서 회사를 정상적으로 운영할 것이지만 무엇보다 법원 주체 하에 이루어지는 경매를 통한 1,100개의 특허권 매각에 역점을 둘 것이라고 한다.
코닥이 파산신청을 숙고하고 있다는 사실은 한때 업계를 주름잡으며 세계 각지의 엔지니어링 인재들을 뉴욕 로체스터 본사로 몰려들게 했던, 또 연구에 아낌없이 투자해 이미징(imaging) 등 기술 분야에 수천건의 획기적인 돌파구를 만들어 냈던 한 기업의 운이 다했음을 보여준다.
디지털 카메라를 처음 발명한 것도 코닥이었다. 그러나 1975년 발명한 이 신기술을 자본화하지는 못했다.
수익을 내고는 있지만 줄어들고 있는 필름산업에 대한 대안으로 코닥은 1980년대와 90년대에 화학, 화장실 청소기, 건강검진장비 등을 시도해보기도 하다가 2000년대 후반부에는 CEO 안토니오 페레즈의 지휘 하에 소비자 및 상업용 프린터에 집중하기로 결정했다.
하지만 새로 시도한 사업 중 어떤 것도 쇠락해가는 상황을 반전시키고 은퇴직원들에게 지고 있는 많은 의무를 감당할 정도의 현금을 창출하지는 못했다. 파산보호신청을 통해 코닥은 이 의무 중 일부에서 벗어날 수 있을 것이지만 프린터 사업의 생존 가능성 여부는 아직 드러나지 않고 있어 19,000명 코닥 직원들의 운명에 대한 의문이 일고 있다.
이러한 불확실성은 한때 코닥에서는 상상도 할 수 없던 일이다. 코닥은 필름산업을 거의 독점하다시피 하면서 높은 마진을 냈고 그것을 직원들에게 다시 환원했기 때문이다. 코닥 창업자 조지 이스트먼이 시작한 전통인 “임금 배당일”에는 실적에 따라 전 직원에게 보너스를 지급했고 직원들은 이 돈으로 자동차를 사고 고급 레스토랑에서 자축하는 등 한껏 즐길 수 있었다.
전 직원들에 따르면 코닥은 당대의 애플 혹은 구글이었다고 한다. 1967년에 입사해 최근까지 글로벌 전문 사진필름 제품 매니저로 일했다는 64세의 로버트 쉐인브룩은 당시 코닥 회사 구내를 어슬렁거리던 젊은 인재들을 떠올린다. 점심 시간이면 강당에 모여 그날그날 상영해주는 영화를 보기도 하고 회사 체육관에서 농구를 하기도 했다.
쉐인브룩은 “우린 스스로 주입한 ‘우린 뭐든 할 수 있다, 우린 최강이다’라는 생각을 갖고 있었다”고 말했다. 코닥의 문제는 1980년대, 시장 점유율을 잠식해 들어오는 외국 기업들과의 경쟁에 고전하던 때 시작되었다. 나중엔 디지털 사진과 스마트폰의 부상도 극복해야 했다.
쉐인브룩은 10년전부터 분위기가 급격히 나빠졌다고 말했다. 2003년경 회사가 필름에 대한 투자를 중단하겠다고 발표한 것이다. 쉐인브룩은 “회사가 망하는 걸 볼 때까지 남아있고 싶지 않았다”고 말했다.
수요일 파산보호신청을 준비하고 있다는 WSJ의 보도가 나간 후 코닥의 주가는 28% 하락한 47센트에 마감했다. 코닥은 그전에 휴랫패커드의 프린터사업부문 사장이었던 페레즈가 2005년 CEO에 오른 이후 한 해를 제외하곤 매년 손실을 내왔으며, 2011년 자금을 확보하기 위해 특허 소송과 라이센싱 거래를 이용한다는 페레즈의 전략이 실패하면서 위기는 정점에 달했다.
손실을 메우기 위해 코닥은 지난 8월 일부 디지털 특허권을 팔기 위해 내 놓았다. 하지만 입찰자들이 코닥이 파산보호신청을 할 지 모른다고 우려하면서 이 노력도 별 효과를 보지 못하고 있다. 특허권이 팔릴 때까지 경영자금을 충당하기 위해 헤지펀드에서 수억달러를 빌리는 문제를 논의하기도 했지만 결론에 도달하지 못했다고 한다.
극심한 자금 압박의 첫 징후는 지난 9월 코닥이 1억6천달러를 대출했을 때 보였다. 투자자들에게는 자금을 확보하고 있다고 말한 후였다. 이 움직임으로 코닥의 주가는 폭락했고 회사의 생존 가능성에 대한 새로운 우려가 제기되었다.
얼마 후 코닥은 재정을 탄탄히 하기 위해 구조조정 변호사와 자문단을 고용했다.
회사와 이사진은 수개월간 파산보호신청에 관한 가능성을 타진해왔으며 자문단 역시 파산신청을 할 경우 특허권 매각도 쉬워질 것이고 가격도 더 높여받을수 있을 것이라고 조언했다. 은퇴직원들을 위한 연금과 헬스케어 비용에 대한 의무 역시 피할 수 있을 것이라고 했다.
일 년에 수억 달러가 드는 이 의무에, 코닥의 새 사업이 수익을 내지 못하고 있는 상황이 겹쳐 회사는 인수대상으로 전혀 매력적이지 못하게 되었다고 소식통들은 전했다.
12월 중순에 열린 이사진, 경영진, 자문단이 함께 한 이틀간의 회의에서 경영진은 특허권 매각이 제대로 이루어지지 않을 경우 파산보호 절차 동안 어떻게 경영자금을 충당할 것인지 브리핑받았다.
코닥은 J.P. 모건체이스, 시티그룹, 웰스파고 등 대형은행들과 소위 ‘채무자 관리인(DIP)’ 파이낸싱으로 파산 절차 동안 회사를 경영해 나갈 방안을 논의 중이다.
채권자들, 투자회사 서버러스캐피탈매니지먼트(Cerberus Capital Management LP)와도 파산신청 시 경영자금조달에 관한 회의를 가졌다.
만약 코닥이 파산신청을 한다면, 2008년 12월 두번째로 파산신청을 한 바 있는 폴라로이드(Polaroid Corp.), 작년 파산한 보더스 그룹(Borders Group Inc.), 그리고 2010년 파산신청을 했다가 후에 디쉬네트워크(Dish Network Corp.)에 인수된 블록버스터(Blockbuster Inc.) 등 빠르게 변화하는 사업 모델에 적응하지 못한 유명 기업들의 뒤를 잇게 된다. 계속되는 경제성장 부진과 유럽의 국가채무 우려로 기업들이 신용시장에서 부채를 재융자(리파이낸싱)하기 어렵게 되면서, 파산신청은 사업구조조정에 있어 바쁜 한 해가 될 것으로 보이는 올해의 막을 올리게 될 것이다.
페레즈는 회사의 미래를 소비자 및 상업용 잉크젯 프린터에 걸기로 결정했지만 이미 포화상태인 시장에 침투하기는 어렵다는 것이 증명되었으며 또 코닥은 이용자층을 구축하는 데 막대한 매출 보조금을 쓰고 있다.
휴랫 패커드 같은 거물급 기업이 장악하고 있는 프린터 시장에서 코닥은 엑스트라나 다름없다. IT 데이터업체 IDC에 따르면 코닥은 2011년 첫 9개월간 2.6%의 시장점유율로 세계 5위를 차지했다고 한다.
코닥이 구조조정 계획을 진행하는 동안 채권자들 입장에서 핵심 이슈는 프린터 사업이 지원할 만한 가치가 있는지 혹은 회사 가치의 상당 부분이 특허권에 있는지 여부다.
변화하는 기류에 적응하지 못하고 뒤쳐진 또 다른 기업 노텔네트워크(Nortel Networks Corp.)는 구조조정 대신 파산신청을 택했고 특허권 매각을 통해서도 예상을 뛰어넘는 45억 달러를 조달했다.
코닥 창업자 이스트먼은 77세의 나이에 이제는 박물관이 된 자택에서 자살로 생을 마감하면서 다음과 같은 메모를 남겼다. “친구들에게, 내 할 일은 끝났다. 그러니 더 기다릴 이유가 무엇인가?”
Kodak Teeters on the Brink
By MIKE SPECTOR And DANA MATTIOLI
Eastman Kodak Co. is preparing to seek bankruptcy protection in the coming weeks, people familiar with the matter said, a move that would cap a stunning comedown for a company that once ranked among America’s corporate titans.
The 131-year-old company is still making last-ditch efforts to sell off some of its patent portfolio and could avoid Chapter 11 if it succeeds, one of the people said. But the company has started making preparations for a filing in case those efforts fail, including talking to banks about some $1 billion in financing to keep it afloat during bankruptcy proceedings, the people said.
Eastman Kodak is preparing for a Chapter 11 bankruptcy-protection filing in the coming weeks should efforts to sell a trove of digital patents fall through. Dana Mattioli has details on The News Hub. Photo: AP
A Kodak spokesman said the company “does not comment on market rumor or speculation.”
A filing could come as soon as this month or early February, one of the people familiar with the matter said. Kodak would continue to pay its bills and operate normally while under bankruptcy protection, the people said. But the company’s focus would then be the sale of some 1,100 patents through a court-supervised auction, the people said.
That Kodak is even contemplating a bankruptcy filing represents a final reversal of fortune for a company that once dominated its industry, drawing engineering talent from around the country to its Rochester, N.Y., headquarters and plowing money into research that produced thousands of breakthroughs in imaging and other technologies.
The company, for instance, invented the digital camera—in 1975—but never managed to capitalize on the new technology.
Casting about for alternatives to its lucrative but shrinking film business, Kodak toyed with chemicals, bathroom cleaners and medical-testing devices in the 1980s and 1990s, before deciding to focus on consumer and commercial printers in the past half-decade under Chief Executive Antonio Perez.
The History of Kodak
Eastman Kodak Co. founder George Eastman, left, and Thomas Edison pose with their inventions in a photograph taken in the late 1920s.
None of the new pursuits generated the cash needed to fund the change in course and cover the company’s big obligations to its retirees. A Chapter 11 filing could help Kodak shed some of those obligations, but the viability of the company’s printer strategy has yet to be demonstrated, raising questions about the fate of the company’s 19,000 employees.
Such uncertainty was once unthinkable at Kodak, whose near-monopoly on film produced high margins that the company shared with its workers. On “wage dividend days,” a tradition started by Kodak founder George Eastman, the company would pay out bonuses to all workers based on its results, and employees would use the checks to buy cars and celebrate at fancy restaurants.
Former employees say the company was the Apple Inc. or Google Inc. of its time. Robert Shanebrook, 64 years old, who started at the company in 1967 and was most recently world-wide product manager for professional photographic film, recalls young talent traipsing through Kodak’s sprawling corporate campus. At lunch, they would crowd the auditorium to watch a daily movie at an on-site theater. Other employees would play basketball on the company courts.
“We had this self-imposed opinion of ourselves that we could do anything, that we were undefeatable,” Mr. Shanebrook said.
Kodak’s troubles date back to the 1980s, when the company struggled with foreign competitors that stole its market share in film. The company later had to cope with the rise of digital photography and smartphones.
It wasn’t until 10 years ago that the mood began to sour, said Mr. Shanebrook. By 2003, Kodak announced it would stop making investments in film. “I didn’t want to stick around for the demise,” he said.
Kodak shares closed Wednesday at 47 cents, down 28% after The Wall Street Journal reported the company was preparing a Chapter 11 filing.
Kodak has lost money each year but one since Mr. Perez, who previously headed the printer business at Hewlett-Packard Co., took over in 2005. The company’s problems came to a head in 2011, as Mr. Perez’s strategy of using patent lawsuits and licensing deals to raise cash ran dry.
Hoping to plug the hole, Kodak put some of its digital patents up for sale in August. Efforts to sell the portfolio have been slowed by bidders’ concerns that Kodak might seek bankruptcy protection. The company has talked to hedge funds about borrowing hundreds of millions of dollars to bridge its finances until the patents sell, but the talks have faltered, people familiar with the matter said.
The first sign of acute cash pressure came in late September, when Kodak drew $160 million from its credit line at a time when it had told investors it would be building cash. The move sent Kodak’s stock tumbling and raised fresh concerns about the company’s viability.
Soon after, Kodak hired restructuring lawyers and advisers to help shore up its finances.
Eastman Kodak Co. said it received a notice from the New York Stock Exchange warning that the photography icon is out of compliance with listing requirements, helping to send its shares lower. Matt Jarzemsky on digits.
The company and its board have weighed a potential bankruptcy filing for months. Advisers told Kodak a filing would make its patent sale easier and likely allow the company to command a higher price, people familiar with the matter have said. The obligation to cover pension and health-care costs for retirees could also be purged through bankruptcy proceedings, the people said.
Those obligations—which run to hundreds of millions of dollars a year—as well as the unprofitable state of Kodak’s new businesses, have made the company undesirable as a takeover target, people familiar with the matter said.
During a two-day meeting of the company’s board, management and advisers in mid-December, executives were briefed on how Kodak would fund itself during bankruptcy proceedings should efforts to sell its patents fall short, a person familiar with the matter said.
Kodak is in discussions with large banks including J.P. Morgan Chase & Co., Citigroup Inc. and Wells Fargo & Co. for so-called debtor-in-possession financing to keep the company operating in bankruptcy court, people familiar with the matter said.
Kodak has also held discussions with bondholders and a group led by investment firm Cerberus Capital Management LP about a bankruptcy financing package, the people said.
Should it seek bankruptcy protection, Kodak would follow other well-known companies that have failed to adapt to rapidly changing business models. They included Polaroid Corp., which filed for bankruptcy protection a second time in December 2008; Borders Group Inc., which liquidated itself last year; and Blockbuster Inc., which filed for bankruptcy protection in 2010 and was later bought by Dish Network Corp. A bankruptcy filing would kick off what is expected to be a busier year in restructuring circles, as economic growth continues to drag and fears about European sovereign debt woes threaten to make credit markets less inviting for companies that need to refinance their debts.
Mr. Perez decided to base the company’s future on consumer and commercial inkjet printing. But the saturated market has proved tough to penetrate, and Kodak is paying heavily to subsidize sales as it builds a base of users for its ink.
The company remains a bit player in a printer market dominated by giants like H-P. Kodak ranks fifth world-wide, according to technology data firm IDC, with a market share of 2.6% in the first nine months of 2011.
As the company works on a restructuring plan, a key issue for creditors is whether the printer operations are worth supporting, or whether the bulk of the company’s value is in its patents.
Nortel Networks Corp., a company that also had fallen behind the technology curve, opted to liquidate itself in bankruptcy court rather than reorganize, raising a greater than expected $4.5 billion for its patent trove.
Kodak’s founder, Mr. Eastman, took his life at the age of 77 in what is now a museum celebrating the founder and Kodak’s impact on photography. His suicide note read: “To my friends, my work is done. Why wait?”
