월 스트릿 저널이 한글과 영어로 보도한 뉴스입니다.
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Samsung headquarters in Seoul, October 2011 file photo., Reuters

By Evan Ramstad

화요일 삼성은 두 가지 이유로 화제가 되었다. 하나는 중요한 계열사의 상당한 지분을 현대(그렇다 현대다!)에 팔겠다는 월요일의 발표이고, 다른 하나는 화요일에 나온 60개가 넘는 삼성 계열사 전체의 정기 승진 리스트다.

한국 최대 기업으로서 당연히 삼성은 항상 큰 관심의 대상이다. 하지만 화요일은 특히 더했다.

먼저 삼성카드가 소유한 삼성 에버랜드의 지분을 범현대가의 일원인 KCC(페인트 및 건설자재기업)에 매각하는 것을 보자.

이 협상이 갖는 의미는 크다. 삼성카드의 에버랜드 소유권은 삼성전자 회장 이건희가 전체 삼성 제국을 통제하기 위한 순환출자 지배구조(삼성에버랜드→삼성생명→삼성전자→삼성카드→삼성에버랜드)에 필수 고리 중 하나라는 점 때문이다. 이 고리가 끊어지면 향후 몇 년간 이 회장의 세 자녀를 위해 삼성그룹을 재편성하기 위한 협상이 빈발할 것이라고 관측통들은 말한다.

새로운 정부 규제에 따르면 금융회사가 비금융회사 지분을 5% 이상 보유할 수 없기 때문에 삼성카드측은 내년 4월까지 보유하고 있는 25.6%의 에버랜드(놀이동산을 운영하지만 이 회장 가문에는 핵심투자기구인) 지분을 줄여야만 한다. 삼성은 지난 9월 협상을 위한 자문단을 고용하고 있다고 발표한 바 있다.

한국 투자사회 내에서는 에버랜드 지분 매입자가 사모펀드 장기투자자들일 거라 생각하는 이들이 많았다. 에버랜드의 상호 소유분이 결국 삼성 최대 회사인 삼성전자로 가기 때문에 특히 기술분야에 관심이 많은 이들이 그렇게 생각했다.

하지만 삼성카드는 17%의 에버랜드 지분을 현대 자동차에 페인트를 공급하는 KCC측에 매각했다. 물론 비전략적 투자는 한국에서 흔히 볼 수 있는 현상이다. 그렇기 때문에 폭발물과 호텔 같이 다양한 지분을 소유한 기업들이 사업계에 많은 것이다. 또 삼성카드가 새 정부규정을 준수하려면 아직 3.6%의 지분을 더 팔아야 한다.

그러나 화제가 된 건 삼성이 한국 2위 대기업인 현대 계열사에 지분을 팔았다는 점이었다. 한국 신문과 업계 웹 사이트들은 왜 이 회장 가문이 현대 정 회장 가문과 손을 잡았는가에 대한 의구심으로 가득했다.

한국 사업계에서 이는 물과 기름이 섞이는 것, 개와 고양이가 한 집에 사는 것과 다름없는 일이다. ‘절대’ 일어나지 않는 일이라는 거다. 1990년대 말 한국에서 금융위기가 나기 전 삼성은 현대와 경쟁할 수 있는 자동차 회사를 만들기 위해 노력했고 현대 역시 자사 칩 회사가 삼성과 경쟁하게 하려고 애썼다. 금융위기 후 삼성은 자동차 사업을 프랑스 르노에 매각했고 현대는 칩 사업을 오늘날의 하이닉스와의 합병에 포함시켰다. 즉 한국의 두 거대기업인 이들은 궁지에 몰려서도 서로와는 협상하려 하지 않았다는 얘기다.

한국 언론에서 인기를 얻고 있는 이론 가운데 하나는 이번 협상이 임시적인 것이며 삼성 그룹 내 비금융 계열사가 나중에 KCC로부터 에버랜드 지분을 되살 것이라는 것이다.

하지만 공식적으로 밝혀두건대, KCC측은 이번 협상이 장기투자이며 건설사를 보유한 삼성과의 새로운 관계가 자사 핵심사업 구축에 도움이 되길 희망한다고 말했다.

스탠다드 앤 푸어스(S&P)만 해도 한국 언론의 주장을 믿지 않았다. 이번 협상이 KCC의 기업신용과 부채등급에 영향을 미치지는 않을 것이라면서도 “우리는 이번 지분 획득이 KCC측의 약한 기업지배구조를 드러내는 것이라 본다. 명확한 이론적 근거가 없는 데다 획득한 지분으로 KCC가 앞으로 무엇을 할 건지 평가하기 어렵기 때문이다”라고 밝혔다.

그러나 KCC이든 삼성이든, 다른 삼성 계열사(혹은 다른 어떤 회사)가 재편성 단계를 밟고 보다 큰 그림이 보이기 전까진 이해하기 힘든 협상이다.

삼성 제국이 다음 세대를 위해 재편성될 수 있는 방법은 많이 있다. 지금으로선 투자자들은 삼성생명(생명보험), 삼성C&T(건설사업 중 하나), 그리고 삼성석유화학(말 그대로)을 작게 나뉘어질 삼성그룹의 지주회사 후보로 눈여겨 보고 있다.

한편 화요일에 나온 임원진(부사장, 전무, 상무급) 승진 리스트에는 총 501명의 이름이 올라 지난해의 490명을 무색하게 했다. 특히 삼성 직원들은 이 리스트를 주시하고 있다. 이번 인사 이동으로 앞으로 수주동안 임원진 이하 하급 직위도 줄줄이 교체될 가능성이 크기 때문이다.

삼성전자 내에서는, 휴대폰 사업부문에서 34명의 임원이 승진된 데 반해 TV 부문에서는 한 명만이 승진된 것을 둘러싸고 시끄러웠다. TV는 오랫동안 휴대폰보다 매출이 높았으나 3분기에는 휴대폰이 처음으로 TV를 앞질렀다. (순익 면에서는 휴대폰 부문이 수년간 더 많은 순익을 내왔다.) 이번 승진 리스트는 삼성전자 내에서 얼마나 힘의 균형이 바뀌고 있는가를 보여준 것이라 하겠다.
Samsung and Hyundai Deal. Hell Freezes.

By Evan Ramstad

Samsung has been the talk of the town on Tuesday for two reasons: the decision announced Monday to sell a big stake in an important affiliate to a Hyundai (yes Hyundai!) company and the list released Tuesday of annual promotions throughout the 60-plus Samsung companies.

As South Korea’s largest business group, Samsung is always the subject of a lot of attention, of course. But Tuesday’s chatter was particularly huge.

First off, the sale of Samsung Card’s stake in Samsung Everland to KCC Corp., a paint and construction-materials company led by the family that also runs the three big Hyundai conglomerates.

The deal is significant because Card’s ownership of Everland is one link in a circular chain of four companies that gives the family of Samsung Electronics chairman Lee Kun-hee control of the entire empire. With that link broken, many observers believe there will be a rash of deals in the next few years to restructure the entire Samsung Group for Mr. Lee’s three children.

A new government regulation – which says that financial companies cannot own more than 5% of a non-financial company – forced Card by next April to reduce its 25.6% stake in Everland, which runs an amusement park but also a key investment vehicle for the Lee family. Samsung announced in September that it was hiring advisers to make a deal.

In Seoul’s investment community, many thought the buyers of the Everland stake would be long-term private equity investors, particularly those interested in tech since Everland’s cross-holdings eventually wind to the biggest Samsung company of all, Samsung Electronics.

Instead, Card sold a 17% stake in Everland to KCC, a firm best known for supplying the paint on Hyundai cars. Non-strategic investments are seen all the time in Korea, of course. That’s why conglomerates with holdings that can be as diverse as explosives and hotels dominate the business scene. And Card still needs to sell another 3.6% stake by April to comply with the new regulation.

But the talk on Tuesday was that Samsung sold to a company affiliated with the second-largest business empire – Hyundai. Korean newspapers and business web sites filled with speculation about why the Lee family was working with Hyundai’s Chung family.

In the Korean business world, this is oil and water mixing. Cats and dogs living together. It’s just never been seen. Before the South Korean financial crisis in the late 1990s, Samsung was pushing hard to build a car company to rival Hyundai and Hyundai was pushing to make its chip company rival Samsung. After the crisis, Samsung sold the car business to France’s Renault and Hyundai put its chip company into a merger with another, forming today’s Hynix. In short, Korea’s two heavyweights went to their corners but still didn’t deal with each other.

One popular theory in the South Korean media for the deal: it’s just a temporary move and a non-financial affiliate in the Samsung group of companies will eventually buy back the KCC stake in Everland.

For the record, KCC said that it was making a long-term investment and that hoped its new ties to Samsung, which has construction companies, would help build its core business.

Standard & Poors, for one, wasn’t buying it. While the ratings agency said the deal won’t affect KCC’s corporate credit and debt ratings, it wrote: “We believe the acquisition demonstrates weak corporate governance at KCC because it lacks a clear rationale and it is difficult to assess the company’s future plans for the acquired shares.”

However, whether it is KCC or Samsung, it is likely that the deal won’t make sense until some other Samsung affiliate (or another and another) takes a restructuring step and a bigger picture starts to emerge.

There are many ways that the Samsung empire could be reshaped for the next generation. For the moment, investors are watching Samsung Life (life insurance), Samsung C&T (one of its construction firms) and Samsung Petrochemical (what it says) as likely candidates to be holding companies for smaller groups of Samsung firms.

Meanwhile, the annual promotion list for sub-president and C-suite appointments came out on Tuesday morning and there were 501 people on it, a record that eclipsed last year’s 490. The list is more widely-watched by employees at the various Samsung firms because the new vice presidents and director-generals and the like will shuffle the lower ranks in coming weeks.

In Samsung Electronics, the buzz was over the fact that the cellphone division saw 34 executives promoted and the TV division had just one. The TV division has long generated more sales than the cellphone unit, but cellphones edged ahead in the third quarter for the first time. (Cellphones have been generating more profit for several years.) The promotion list underscored just how much the balance of power is changing inside Electronics.